Los críticos culpan a los aditivos de activar los problemas de conducta en los jóvenes.Los colorante de los alimentos es la razón por la cual las cerezas confitadas son de color rojo en lugar de beige y de que las lenguas de los niños a veces parezcan extrañamente azul. Pero los colorantes artificiales puede hacer más que hacer que los alimentos procesados parezcan vibrantes y caprichosos. Algunos culpan a los aditivos de activar los problemas de conducta en los jóvenes.
A consecuencia de la investigación publicada en la revista The Lancet, el Parlamento Europeo el año pasado comenzó a exigir que los alimentos que contienen productos colorantes sintéticos deben llevar una etiqueta de advertencia diciendo que "el consumo puede tener un efecto adverso sobre la actividad y la atención en los niños."
Ahora, los EE.UU. Food and Drug Administration ha programado una audiencia en marzo sobre el impacto negativo de los colorantes de los alimentos sobre la salud de los niños. El Centro para la Ciencia en el Interés Público, o de CSPI, está pidiendo a la agencia la prohibición de alimentos con colorantes sintéticos y colocar advertencias en los productos hasta que los colores se quiten.
Los colorantes se utilizan con frecuencia para mejorar el aspecto de los cereales azucarados, dulces, refrescos, snacks con sabor a fruta, comida rápida y otros productos que están dirigidos a niños y tienen poco valor nutritivo, dijo el CSPI en la petición de un ciudadano firmado por 18 médicos y investigadores. Dado que existen alternativas de origen natural, el uso continuado no vale la pena ante cualquier riesgo potencial, dijo.
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"¿Cuál es el beneficio? Para hacer la comida chatarra aún más atractivo para los niños de lo que ya es?" preguntó el Director Ejecutivo del CSPI, Michael Jacobson.
Otros expertos dicen que los colorantes de los alimentos, que requieren la aprobación previa a la comercialización, son algunos de los aditivos más estrictamente regulados en el mercado y hay poca evidencia de la relación a largo plazo entre los colores de los alimentos y la hiperactividad.
"El (los colorantes sintéticos alimentarios) utilizados en los EE.UU. son absolutamente seguros", dijo Joseph Borzelleca, profesor emérito de Farmacología y Toxicología en la Universidad Virginia Commonwealth University School of Medicine. El color de los alimentos son uno de los más estudiados de los ingredientes alimentarios. "
Este no siempre ha sido el caso. Originalmente los ingredientes, de origen natural, se utilizan para hacer que la comida se vea más atractiva - azafrán, por ejemplo, al arroz le dió un tinte amarillo. En la década de 1850, los fabricantes comenzaron a utilizar colorantes de alquitrán de hulla de larga duración para aclarar tanto la tela y los alimentos, una práctica que afectó a un sinnúmero de consumidores confiados.
Cerca de 200 sustancias que estaban en uso cuando las pruebas de seguridad se realizaron, finalmente, en 1960, sólo unos pocos sobrevivieron al proceso de prueba.
Hoy en día, los nueve colores sintéticos aprobados para su uso en los alimentos - lo que significa que ha sido certificado por la FDA - se utilizan principalmente para ayudar a restaurar el color arrastrado por la transformación industrial, incluso las variaciones naturales y los alimentos parecen más atractivos o divertidos ". "
Los fabricantes también pueden utilizar tintes hechos de plantas, animales o fuentes minerales, tales como la remolacha, de color caramelo o color uva, pero los colores a base de petróleo son más baratos y pueden ser más consistentes.
"El contenido de un color natural como la piel de la uva varía, dependiendo de donde son cultivadas, la temporada, el tipo de productos químicos utilizados y la cosecha", dijo Borzelleca. "Pero con colores aprobados que esta reservando la misma cosa cada vez."
Los colorantes sintéticos de los alimentos han sido sospechosos de provocar problemas de conducta en los niños desde la década de 1970, cuando Ben Feingold, alergólogo pediatra empezó a tratar las alergias poniendo a los niños dietas de eliminación,es decir, libre de colorantes alimentarios sintéticos y conservantes. Pero las ideas de Feingold, ahora promociona como una manera de tratar a los niños con trastorno por déficit de atención, nunca fueron convincentes.
El tema resurgió en 2007 después de que investigadores de la Universidad de Southampton publicaran en The Lancet que el comportamiento hiperactivo aumentó en dos grupos de niños - 3 años de edad y las edades de 8 y 9 - cuando se consumen dos diferentes mezclas de colorantes artificiales, además de un conservante.
A diferencia de estudios previos, los investigadores de Southampton descubrieron que el efecto se producía en los niños de la población en general, no sólo en aquellos cuyos padres se sospecha que fueron sensibles a los colorantes de los alimentos. Y el estudio no sólo se basa en las calificaciones de los padres de la conducta de sus hijos, que puede estar sujeto a sesgo, sino que también se utilizan calificaciones generadas por profesores, investigadores y equipos.
La británica Food Standards Agency, que encargó el estudio, posteriormente aconsejó a los padres interados reducir o eliminar seis colorantes de las dietas de sus hijos. Un comité del Parlamento Europeo a continuación, votó a favor de prohibir todos los tintes sintéticos en los alimentos consumidos por los bebés y niños pequeños.
La FDA mantiene que hay "ninguna evidencia" de un vínculo entre los colorantes y la hiperactividad. Cuando se revisó el estudio de Southampton, la agencia "no encontró ninguna información que sugiera de los cambios de comportamiento que se observaran fueran adversos, perjudiciales o de mala adaptación." Una de las deficiencias del estudio, la FDA dijo, fue que se utilizó una mezcla de aditivos de color y el conservante benzoato de sodio, por lo que es imposible saber qué aditivos individual fue responsable del efecto.
Los investigadores, que han sido invitados al panel de marzo de la FDA, reconocieron que se necesitan más estudios, pero no están de acuerdo con la opinión de la FDA de que los efectos no fueron suficientes para justificar la acción.
Mientras que muchos factores pueden influir en la hiperactividad en los niños, incluidos los genes y el medio ambiente, "no hay buena evidencia de que los colores artificiales de los alimentos también puede aumentar los niveles de hiperactividad", dijo Jim Stevenson, autor principal del estudio y profesor emérito en la Facultad de Psicología de la Universidad de Southampton.
Ciertos colorantes de alimentos, incluyendo amarillo FD & C No. 5, también pueden desencadenar reacciones de tipo alérgico en algunas personas, pero los alergólogos tienen en cuenta que muchos alimentos naturales también pueden causar estos síntomas.
"Algunas sustancias químicas presentes de forma natural en las fresas, piña o algunos insecticidas utilizados en la fruta también molestan a algunas personas", dijo Michael B. Foggs, jefe de la alergia, asma e inmunología de Advocate Medical Group de Advocate Health Care. "Los niños deben ser obligados a comer alimentos carentes de colorantes artificiales debido a que un pequeño porcentaje de los niños son molestados por los efectos secundarios reconocibles?"
La incertidumbre sobre la evidencia deja a los padres con muchas preguntas y pocas respuestas de los pediatras.
Aaron Donnell, un alergólogo y pediatra del Children's Memorial Hospital y Illinois Masonic Hospital, dijo que si los padres tienen preguntas sobre el trastorno por déficit de atención, se les dice que la piel o las pruebas de sangre no va a ayudar, pero puedes probar a eliminar el gluten, azúcar, colorantes o conservantes de la dieta del niño. "Al menos la mitad recibe alguna mejora mediante el ajuste de su dieta", dijo.
Soledad Erickson, un profesor de Chicago, fue a visitar a Donnell después de que ella sospechara de que los colorantes alimentarios afectaban a dos de sus hijos. Su hija Marcela, 8 años, tenía cambios de humor severos, y Sydnie, 5 años, estalló en erupciones graves.
Tanto las niñas mejoraron después de eliminar los productos químicos de su dieta, dijo.
"Marcela se centró más y presta atención", dijo Erickson, añadiendo que los signos de los viejos problemas reaparecen cuando colorantes alimentarios se cuelan de nuevo en las dietas de las chicas. "Ella es mucho más feliz y amable desde que he sacado los tintes. Si la conocí el año pasado, nunca pensaría que esta era la misma niña."
En la clínica Ari Goldstein, por su parte, los padres suelen ser aconsejados sobre los beneficios potenciales de cambios en la dieta de los niños que son diagnosticados con dificultades de aprendizaje o problemas de conducta.
Goldstein, director del Centro de Soluciones de aprendizaje cognitivo en Chicago y Highland Park, dijo que él sabe que se necesita más investigación. Sin embargo, insta a los padres a "limpiar" las dietas de sus hijos, que incluía la eliminación de muchos alimentos refinados y procesados tanto como sea posible y la incorporación de los alimentos enteros.
"He visto algunos casos en que la eliminación de colorantes sintéticos ha mejorado enormemente los patrones de comportamiento, sin embargo, otras intervenciones dietéticas también estaban en juego", dijo Goldstein.
Algunos fabricantes y minoristas ya se están moviendo para sustituir los colorantes sintéticos con alternativas naturales en sus productos. Ambos Whole Foods y Trader Joe's se han comprometido a no vender productos con colorantes alimentarios sintéticos. Starbucks no permite los tintes en sus bebidas o productos de pastelería, Necco ha cambiado a más seguros colorantes naturales para sus obleas y Frito-Lay es la prueba de los bocadillos libre de tinte, de acuerdo con CSPI.
Muchas empresas también han reformulado los productos para ajustarse a la normativa en Europa. Por ejemplo, la fresa de Kellogg's barras de cereal Nutri-Grain vendidos en los EE.UU. contienen Roja N º 40, N º 6 Amarillo y Azul N º 1. Pero en el Reino Unido, las barras de cereales contienen alternativas naturales: rojo de remolacha, el achiote y el pimentón extra.
"No creo que los tintes sean buenos para nada", dijo el Dr. Alan Greene, profesor clínico de pediatría en Stanford University School of Medicine que firmaron la petición de CSPI. "El único beneficio es para engañar a comer la comida o para que se vea más saludable de lo que es."
Por: Julie Deardorff
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